金融国际化是当代国际金融领域里一个极其重要的新现象，是金融发展的必然趋势。其内涵和外延应该包括金融市场要素国际化与金融市场结构国际化两个方面。

从金融市场要素角度来看，金融国际化包括了：(1)金融机构国际化，即一国的金融机构(主要是商业银行)基于商业利润目标，积极在海外设立分支机构，形成广泛的国际网络，可以认为跨国银行、跨国保险公司是金融机构国际化的具体体现和直接产物。(2)金融业务国际化，是指金融业务的跨国界与跨货币，跨国界是指银行所在国与客户所在国属于不同的国家，跨货币则是存放款采用银行或客户所在国之外的另一国货币。(3)货币国际化，即指货币的自由兑换及其过程，截至1996年初，接受《国际货币基金组织》第八条规定的会员国已达115个，占总会员国数的63.5%。

从金融市场结构角度来看，即是货币市场国际化，证券市场国际化，外汇市场国际化以及欧洲货币市场的形成和发展。就中国而言，尽管现阶段并未达到金融市场要素与结构的全方位国际化，但是金融国际化的进程也是不可逆转的。自改革开放战略实施以来，我国经济已从封闭型转向开放型。十几年来，我国积极利用外资，不断改善投资环境，吸引了大量的国际资本，已连续5年名列发展中国家吸引外资榜首，到1997年底，共拥有20多万家外商投资企业，利用外资达3200亿美元，其中外商直接投资占64%。据初步统计，1997年我国国内生产总值为74772亿元人民币;进出口总额为3251亿美元，相当于国内生产总值的36.08%;全社会固定资产投资25300亿元，外商实际投资452.23亿美元，占国内固定资产投资的14.9%;外资企业的生产总值、利润、上交税收在国民经济中占有相当的比重，外贸出口已成为支持国民经济增长的重要动力。我国商品、资本、劳务和生产快速国际化，有力地推动了我国经济的快速增长，极大地提高了我国的国际地位，同时，也必然需要并将催生出与此相适应的金融支持和金融服务，这就决定了我国金融国际化的趋势是不可逆转的。

勿庸置疑，金融服务国际化是历史所趋，是国际经济发展的必然要求。有鉴于此，世贸组织(WTO)，将金融服务贸易与基础电信、航海运输一起称为世界经济的三大基础，并确立金融服务贸易自由化的宗旨。

金融国际化离不开金融服务贸易的对外开放，或者说自由化。一国金融服务贸易的开放程度应是衡量其经济国际化的重要指标。可是，金融市场和金融服务贸易的开放不仅关系到金融行业和金融市场自身的发展，也关系到整个国民经济稳定和发展的大局。即使是自由化如美国者，在外国银行从事存款零售业务等方面也给予了一定的限制。所以，出于对国家利益的考虑，各国政府往往对外国金融机构在本国金融市场上为国内客户提供服务进行种种限制，设立专门针对外国金融机构的贸易壁垒。