时效是指某一事实或关系经过时间所产生的法律效果。诉讼时效指权利人在法定期间内不行使权利，义务人有权提出拒绝履行的抗辩的法律制度。

诉讼时效由两个基本要素构成：一是经过一定的期间。二是权利人能够行使而持续地不行使权利。“法律帮助勤勉人，不帮助睡眠人”，权利人怠于行使权利，不利于权利义务关系和经济秩序的稳定，不利于证据的收集和判断，诉讼时效制度的目的就是防止和结束这种“不利于”的状态。
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诉讼时效期间的种类

1、普通诉讼时效期间: 3年。
2、特别诉讼时效期间：非3年，在《民法典》其它法条和其他民事特别法中规定的期间。特别时效优先于普通时效适用。如：国际货物买卖合同和技术进出口合同纠纷，诉讼时效是4年；人寿保险的被保险人或者受益人向保险人请求给付保险金的诉讼时效期间是5年；就海上旅客运输向承运人要求赔偿的请求权的诉讼时效期间是2年。
3、最长诉讼时效期间: 20年。
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诉讼时效期间的起算

普通诉讼时效期间和特别诉讼时效期间的起算时间都是自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算；最长诉讼时效期间自权利受到损害之日起计算，不适用诉讼时效中止、中断的规定。
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诉讼时效期间起算的特别规定

1、同一债务分期履行的诉讼时效自最后一期履行期限届满之日起计算；
2、持续性侵权的诉讼时效自权利人知道或者应当知道侵权行为之日起计算，但期间届满后侵权行为仍在持续的，侵权损害赔偿数额应当按照诉讼时效期间相应地向前推算；
3、对法定代理人请求权的诉讼时效期间自法定代理终止之日起计算；
4、未成年人遭受性侵的诉讼时效期间自受害人年满18周岁之日起计算，也就是说未成年人遭受性侵害的损害赔偿请求权的诉讼时效期间最长到该受害人21岁。
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期间届满并不意味权利必然消失

诉讼时效期间届满后，义务人可以提出不履行义务的抗辩，称之为诉讼时效利益。原则上应当在一审法庭辩论终结前提出。一审没有提出，在二审或再审程序中提出的，人民法院不予支持,有新证据证明的除外。
诉讼时效期间届满后，义务人可以选择放弃诉讼时效利益。义务人同意履行的，不得再以诉讼时效期间届满为由抗辩；义务人已经自愿履行的，不得请求返还。

权利人应当在诉讼时效期间内积极行使债权；但是，即便诉讼时效期间届满，债权人也不要轻易放弃，你还有诉讼的权利。一是在诉讼中对于诉讼时效是否届满，是一个待证的事实，还有争取的机会；二是不排除义务人举证不能或者放弃时效诉讼时效利益的可能。三是人民法院不得主动适用诉讼时效的规定。