因为战争、自然灾害以及从事有一定危险性的航海、登山、科学探险等活动，使人们遭遇各种危险而导致失踪，比如汶川地震。

还有一些自然人因为各种原因走失、外逃，也会造成下落不明。这种下落不明的状态持续一定的时间、达到一定的标准，经过法定程序被宣告失踪或宣告死亡。
因为失踪人一直下落不明无音信，会留下很多“后遗症”，即导致和失踪人有关的身份关系和财产关系长期处于不确定的状态，这种不确定的状态必然损害失踪人本人和利害关系人的利益。比如个人债务由谁承担，债权由谁行使；本人的财产归谁保管或所有；需要赡养的父母怎么办；未成年的子女怎么办；配偶是否可以再婚……宣告失踪和宣告死亡制度就是为保护这些利益而设置的法律制度。
宣告失踪和宣告死亡制度很相似，是程度不同、保护法益不同的两个制度，我采用对比区别的办法记忆。
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宣告失踪

结束失踪人财产关系的不确定状态，保护失踪人和利害关系人的利益；
下落不明满2年;
公告期3个月；
经人民法院宣告，适用特别程序，一审终审；
为失踪人设立财产代管人；
无溯及力；
财产代管关系终止。代管人应将代管财产交给被撤销失踪宣告的人并报告代管情况。代管期间已经支付的财产和费用，除代管人主观上有恶意外，财产所有人不得要求代管人偿还。

宣告死亡

结束失踪人人身关系和财产关系的不确定状态，保护失踪人和利害关系人的利益；
下落不明满4年；
意外事件发生之日起满2年（经有关机关证明不可能生存的不受2年限制）；
公告期1年（意外事件公告期3个月）；
经人民法院宣告，适用特别程序，一审终审；
结束失踪人参与的民事法律关系；
财产关系：继承开始；
身份关系：1、对父母的扶养关系结束；2、婚姻关系终止；3、监护关系终止。
有溯及力。
身份关系：1、婚姻关系自行恢复（配偶再婚或书面声明不愿意恢复的除外）2、收养关系继续维持，不当然无效；
财产关系：继承的财产返还，无法返还的适当补偿。
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宣告失踪不是宣告死亡的必经程序；对同一自然人，有的利害关系人申请宣告死亡，有的利害关系人申请宣告失踪，符合宣告死亡条件的，人民法院应当宣告死亡。
被保险人被撤销死亡宣告后，受益人或者被保险人的继承人所取得的死亡保险金构成不当得利，保险人有权请求其返还。