首席执行官的工作好坏对一个企业的成败有着直接的和最大的影响，因此也对企业价值的变化有着直接的和最大的影响。这是因为他主管的是战略。战略管理是整个企业管理的纲，它决定企业发展的方向和主要的经营路线。整个企业的其他管理活动(如营运管理和职能部门管理)都是为企业的战略服务的，并且都是围绕着企业的战略进行的。战略不正确，其他管理活动再好也失去了意义。而且，战略错误常常是没有机会改正的。一个错误的战略往往会断送企业。相反，战略正确，企业就能在正确的道路上发展。即使其他工作有缺陷，企业一般都会有机会改正缺点的。在一个最好的战略指引下一个企业创造的价值和在一个次好的战略指引下所能创造的价值之间可能有巨大的差别。作为单个个人，首席执行官对企业业绩的好坏和价值的高低无疑有着其他人不可比拟的作用。

因此，企业在设计股票期权时，首先都要考虑到怎样能激励首席执行官，使他能够有足够的动力为最大限度地增加企业的价值而工作。凡有管理层股票期权的公司，首席执行官都被包括在授予对象之中。

不是首席执行官的董事长通常与首席执行官一道被包括在股票期权授予对象之列。此外，公司的主要管理人员包括首席营运官(COO)、财务长和副总经理等也常常是管理层股票期权的授予对象。首席营运官由总经理(通常当他不是首席执行官时)担任或由一名副总经理(当总经理是首席执行官时)担任。他的职责是负责公司的日常性管理活动。他与副总经理和财务长一起对公司战略的贯彻执行和公司各项工作目标的实现有着重大作用。在90年代初期对美国152家公司的调查中，有133家对主要管理人员实行了股票期权制。

在过去的20多年中，管理层股票期权授予对象呈现出向中层管理人员扩展的趋势。这一点在很大程度上反映出了由于经济发展所带来的各企业之间对中层管理人力资源的争夺。例如，在上面提到那个调查中，就有71%的企业对中上层(部门经理)和中层(部门副经理)管理人员提供股票期权的奖励。

现在也有一些企业对基层管理人员实行股票期权制。但这样的企业大多实行全体员工的股票期权制。